廉洁最早出现在战国时期伟大的诗人的屈原《楚辞·招魂》：“朕幼清以廉洁兮，身服义尔未末沫。”东汉著名学者王逸在《楚辞·章句》中注释说：“不受曰廉，不污曰洁。”也就是说不接受他人的馈赠的钱财礼物，不让自己清白的人品受到玷污，就是廉洁。
亦作“廉絜”。谓不贪财货，立身清白、廉是清廉，就是不贪取不应得的钱财;洁是洁白，就是指人生光明磊落的态度;清楚一点的说，廉洁就是说我们做人要有清清白白的行为，光明磊落的态度。
廉洁：不损公肥私;不贪污。廉洁”一词，《辞源》上解释为“公正，不贪污”。汉代王充《论衡》中有“案古纂畔之臣，希清白廉洁之人”之句。《辞海》上解释为“清廉，清白。”屈原《楚辞》中有“联幼清以廉洁兮”之诗。王逸注释为“不受曰廉，不污曰洁”。东汉庐江太守羊续，为政清廉，自有高招。他把下属行贿送给他的鲜鱼，悬挂在大堂屋檐下，风吹日晒，几天就干了。后来又有人送鲜鱼给他。他指着干鱼对来客说：“你还想让我把鱼挂起来吗?”送鱼的人只好悻悻而返。明代于谦十分欣赏羊续拒腐蚀永不沾的做法，特赋诗赞道：“喜胜门前无贺客，绝胜厨传有悬鱼。清风一枕南窗卧，闲阅床头几卷书。”
