自然资源是一个非常广泛的概念，包含着许多形态和性质很不相同的物质，为了有利于管理和利用，可分为下列几类。
一、非枯竭的自然资源：这类资源供给稳定、数量丰富，几乎不受人类活动的影响，一般不因利用而枯竭。如太阳能、风能、潮汐能、全球性水资源、大气和气候等。
二、可枯竭的自然资源：这类资源是在地球演化过程中的不同时期形成的，数量有限，其中有的将会枯竭，如化石燃料;而有些则在不合理利用时才会枯竭，如能适当利用就可不断更新，例如生物资源。这类资源又可根据其是否能够自我更新分为两类。
(1)可更新自然资源：主要包括土地资源、地区性水资源和生物资源等。这类资源可借助于自然循环和生物自身的生长繁殖而不断更新，保持一定的储量。如果对这些资源进行科学管理和合理利用，就能够做到取之不尽，用之不竭。但如果使用不当，使资源受到损害，破坏其更新循环过程，会造成资源枯竭，不仅经济受到损失，严重时将影响人类的生存环境。
(2)非更新自然资源。这类资源基本上没有更新的能力。其中有些可借助于再循环而被回收，得到重新利用，包括金属矿物和多数非金属矿物，如铁矿、铜矿、磷、钾肥料、石棉、云母、粘土等，这些资源是经历了亿万年的生物进化循环过程而缓慢形成的，其更新能力极弱，当它们被人类开采使用之后，可以再回收重新利用。另外一些非更新资源是一次消耗性的，既不能再循环，也不能被回收，主要包括煤、石油等化石燃料。此外，还有一些非金属矿物，如石英、石膏和盐类，以及一些消耗性金属如涂料中的铝、电镀中所用的锌等，仅供一次利用，无法回收。
