溺水者在水中挣扎喘气时，水就进入气管，引致舌头后面称为会厌的软骨瓣痉挛，堵塞空气进入肺部。对于溺水者应给予及时抢救，因为溺水的本质是窒息，大脑缺氧时间越长，死亡率越高。据统计，呼吸停止3分钟可恢复的溺水者占75%，4分钟可恢复的占50%，而5分钟可恢复的只有25%。
溺水者只要没有发生心力衰竭，一般就有救活的可能。一旦发生心力衰竭和血压下降，救活的可能性极小。对溺水者的急救，是一套综合的措施，包括搬运、检查溺水者情况、清除口鼻中异物、排出腹水、人工呼吸、心脏按摩和转送医院抢救等。
溺水者往往因脑充血而有中风现象，致使咀嚼肌痉挛，牙关紧闭，口难张开，使口中的淤泥、杂物和呕吐物等堵塞住口腔，不便排出腹水和进行人工呼吸。这时可用大拇指由后向前顶住溺水者的下颌关节，用力前推，同时食指和中指向下扳下颌骨，将口掰开，用镊子或筷子将口腔或喉部的杂物、淤泥等夹出。
如溺水者喝水过多，则需要排出腹水(此时溺水者腹部胀大)。排出腹水的方法有：
①膝上倒水法：救护员一腿下跪，另一腿屈膝，将溺水者腹部放在屈膝的腿上，一手抓住其头发，使溺水者的头上抬一点，一手用力下压背、腹部，使水排出。
②提腹倒水法：救护员两手相交，托住溺水者腰腹部，将溺水者头朝下提起，并有节奏地用力上下抖动，倒出腹水。
③民间倒水法：溺水者卧伏锅上，腹部置于锅顶，头朝下，下颌抵在锅上，在溺水者背上给予一定的压力，以倒出腹水。
如果溺水者呼吸十分微弱或处于窒息状态，应立即做人工呼吸，此时，不要把时间浪费在解衣、摸脉、检查瞳孔，甚至排除腹水等工作上。
口对口人工呼吸法是效果最佳的人工呼吸法。具体做法是：使溺水者仰卧，头颈下垫上毛巾或衣物，使头部抬高，稍向后仰，这样可使气管伸直。一手托住溺水者的下颌，另一手捏紧他的鼻孔，以免泄气，用嘴直接对着溺水者的嘴吹气，吹气一次完毕，救护员将头侧转吸入新鲜空气。待溺水者胸廓扩张后，停止吹气并松开鼻孔，用手压一下溺水者的胸廓，帮助他呼气，如此反复进行，每5秒钟左右吹一次气。溺水者没有开始自己呼吸前不要中止人工呼吸(许多溺水者需几个小时的人工呼吸后才得以苏醒)。只要有心跳就应继续进行人工呼吸，直到自发性呼吸恢复为止。
如果溺水者无心跳或心跳极微弱时，需进行胸外压放心脏法。具体做法是：使溺水者仰卧，救护员跪在溺水者身旁，将一只手掌置于溺水者的胸骨下端，另一只手掌覆盖在上，两只手掌重叠在一起，两臂伸直，借助身体的重力，稳健有力地向下垂直加压，使溺水者胸骨下陷3～4厘米，压缩心脏，然后抬起手腕，使胸廓扩张，心脏舒张。有节奏地进行，每分钟约60次，直至心脏再跳或确已死亡为止。
溺水者恢复呼吸后，应将其身体安置成复原卧式，用衣物盖住。如有损伤，予以护理，并立即送往医院作进一步处理。入院后应进行静脉输液。
