“世界读书日”全称“世界图书与版权日”，又译“世界图书日”，最初的创意来自于国际出版商协会。1995年正式确定每年4月23日为“世界图书与版权日”，设立目的是希望散居在世界各地的人，无论你是年老还是年轻，无论你是贫穷还是富裕，无论你是患病还是健康，都能享受阅读的乐趣，都能尊重和感谢为人类文明做出过巨大贡献的文学、文化、科学、思想大师们，都能保护知识产权，推动更多的人去阅读和写作。
每年的这一天，世界100多个国家都会举办各种各样的庆祝和图书宣传活动。
为提高公众对阅读的兴趣和促进图书出版，联合国教科文组织2001年在“世界读书日”的框架下发起了“世界图书首都计划”，并宣布西班牙首都马德里为2001年的“世界图书首都”。此后，每年都有一座城市被联合国教科文组织授予“世界图书首都”的称号。
历年当选“世界图书首都”的城市分别有：
马德里(西班牙，2001年)
亚历山大(埃及，2002年)
新德里(印度，2003年)
安特卫普(比利时，2004年)
蒙特利尔(加拿大，2005年)
都灵(意大利，2006年)
波哥大(哥伦比亚，2007年)
阿姆斯特丹(荷兰，2008年)
贝鲁特(黎巴嫩，2009年)
卢布尔雅那(斯洛文尼亚，2010年)
布宜诺斯艾利斯(阿根廷，2011年)
埃里温(亚美尼亚，2012年)
曼谷(泰国，2013年)
