数码相机之所以不用胶卷，是因为在原来放置胶片的位置上，放了一个叫CCD的感光元件。这个元件可以直接把光转换成数字信号后交由后面的处理器去处理。这是极具革命性的改进，但它依然遵循着原来胶片时期的各项像质标准。可见原来胶片时期的像质仍然代表着迄今为止的最高成就。而现在做的，是成本的更加低廉和各项操作上的更加便利。
数码相机虽然也靠镜头、快门摄取景物，但用的感光媒介不是涂满感光剂的胶卷，而是电子影像感测器。该感测器能够直接把景物反射光线转变为数码信号，然后进行进一步的处理。所以数码相机不用胶卷，而使用闪存卡。由于景物的影像已变成数码信息，因此数码相机还可以与个人电脑连通，配合使用。数码相机使照相不再限于照出一张相片，还可以通过个人电脑对影像进行色彩、光度、轮廓的修补，甚至可以达到与原始图像完全不同的效果。
