研究和推行廉政建设，首先要对廉政的基本内涵进行科学、准确的界定。从文字解释学上看，“廉”即廉洁，“政”即国家政权机关及其公务活动，廉政即“廉洁的政治”。但由于有关廉洁的判断标准具有主观性和发展性，政治又是一个需要具体化的时代性概念，所以廉政在不同的语境中和具体范围内呈现出多层次的含义。我国有学者从现代社会廉政的特征和实质出发，认为廉政包含四个要素：一是“廉正”，指政府及其官员在履行公务、处理问题的过程中廉洁而公正、廉洁而正直，不贪污、不受贿、不枉法，二是“廉朴”，指政府及其官员取之于民者少而用之于民者多，三是“廉节”，指政府及其官员在国家管理活动和处理与社会公共事务有关的活动3中具有清廉无私的品德或节操，也称廉德，四是“廉制”，即有关廉政的制度。
还有学者从廉政的内容出发，认为廉政的基本涵义有四：其一，就“政局”而言，要造就一个公正清明的政治局面和政治氛围，其二，就“政制”而言，要建立廉洁高效的政治制度和法律制度，其三，就“政策”而言，要制定并严格实施确保政治清明的政策和措施以取信于民，其四，就“政德”而言，要求各级官吏树立廉洁奉公的官德和不贪不淫的私德以为民之表率。
简言之，所谓“廉政”就是公正廉明的政局、政制、政策和政德的良性结合与辩证统一。廉政就与腐败相反，起码要具备三个要素：主体是国家工作人员以及其他受国家委任从事国家公务的人，主观方面没有牟取私利的动机，客观方面不滥用权力或利用职务之便进行违反公认的规范的行为。
