1977年，美国癌肿协会首先提出了控制吸烟的一种宣传教育方式——无烟日。
这天，在美国全国范围内进行“吸烟危害健康”的宣传，劝阻吸烟者在当天不吸烟，商店停售烟草制品一天。美国把每年11月第3周的星期四定为本国的无烟日。以后，英国、马来西亚、香港等国家和地区也相继制定了无烟日。
在1987年召开的第39届世界卫生大会上，世界卫生组织作出一项决议：决定1988年4月7日为世界无烟日(world no-tobacco day)，要求世界各国对群众进行戒烟宣传，群众在这天不吸烟，商店不售烟。此决议受到广大会员国的支持，并取得很大成功。但因4月7日是世界卫生组织成立的纪念日，每年的这一天，世界卫生组织都要提出一项保健要求的主题。为了不干扰其卫生主题的提出，世界卫生组织决定将每年的5月31日定为世界无烟日，中国也将该日作为中国的无烟日。
无烟日旨在提醒世人吸烟有害于健康，呼吁全世界吸烟者主动放弃吸烟，号召所有烟草生产者、销售者和整个国际社会一起行动，投身到反吸烟运动中去，为人类创造一个无烟草的环境。
据世界卫生组织估计，全世界有11亿吸烟者，占全世界15岁以上人口的1/3左右。发达国家有3亿人(2亿男性和1亿女性)。发展中国家有8亿人(7亿男性和1亿女性)。他们每年吸掉6万亿支香烟，每年有300万人因此死亡，平均每分钟6人。据世界卫生组织总干事1997年世界无烟日报告，从20世纪中叶至今，烟草产品仅在发达国家就夺走了6000万人的性命。如果目前的状况不根本改变，30年后每年将有1000万人死于烟草，其中70%在发展中国家。
历年无烟日主题：
1989年：妇女与烟草。
1990年：青少年不要吸烟。
1991年：在公共场所和公共交通工具上不吸烟。
1992年：工作场所不吸烟。
1993年：卫生部门包括卫生工作者反对吸烟。
1994年：(the media and tobacco: getting the health message across)。
1995年：烟草与经济 (tobacco and the economy)。
1996年：无烟体育运动和艺术活动 (sports and arts without tobacco)。
1997年：团结起来，争取一个无烟的世界(united for a tobacco-free world)。
1998年：在无烟草的环境中成长 (growing up without tobacco)。
1999年：戒烟 (smoking cessation)。
