九月食糕的习俗起源很早，“糕”之名，虽然起于六朝之末，但糕类食品在汉朝时即已出现，当时称为“饵”。饵的原料是米粉，米粉有稻米粉与黍米粉两种，黍米有粘性，二者和合，“合蒸曰饵”。黍为五谷之长，黍在古代是待客与祭祀的佳品。九月，黍谷成熟，人们以黍米为应时的尝新食品，因此，首先以黍祭享先人。重阳糕的前身就是九月的尝新食品。这也就是後世民间在重阳节，以重阳糕荐神祭祖的秋祭习俗渊源。
六朝时期登高古俗得到光大，重阳节俗形成，糕类自然成为节令食品。如童谣所谓：“七月刘禾伤早，九月吃糕正好。”(《隋书.五行志上》)唐宋时重阳食糕俗流行，唐称麻葛糕，宋人已习称“重阳糕”。吴自牧在《梦粱录》中记述九月九日，“此日都人店肆，以糖面蒸糕，上以猪羊肉鸭子为丝簇订，插小彩旗簇之，名曰‘重阳糕”’。由於糕面有多种装饰，重阳糕在明清以後又多称为“花糕”。重阳花糕成为都市、乡村的应节食品。1936年《山阴县志》记重阳节俗有：重阳登高，蒸米为五色糕，剪彩旗供小儿娱戏。花糕主要有“糙花糕”、“细花糕”和“金钱花糕”。“糙花糕”粘些香菜叶以为标志，中间夹上青果、小枣、核桃仁之类的糙乾果;细花糕有3层、2层不等，每层中间都夹有较细的蜜饯乾果，如苹果脯、桃脯、杏脯、乌枣之类;金钱花糕与细花糕基本同样，但个儿较小，如同 “金钱”一般，多是上层府第贵族的食品。
糕在汉语中谐音“高”，糕是生长、向上、进步、高升的象徵。宋代民俗，在九月九日天亮时，“以片糕搭儿女头额，更祝曰：愿儿百事俱高。作三声”(吕原明《岁时杂记》)。糕不仅谐音“高”，而且重阳糕上的诸种饰物也都有著各自的寓意。如糕上置小鹿，称为食禄糕。糕上的枣、栗、狮子之类饰品，都是中国传统的祈子象徵物，它们明白地表示著人们在秋收时节祈求子嗣的愿望。重阳还是出嫁的女儿回家的日子，接出嫁女儿回家吃重阳糕，是重阳的另一节俗，俗谚有“九月九，搬回闺女息息手。”所以重阳如端午一样，被称为“女儿节”。
