“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。
《左传·定公十年》曰：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华”。
《书经》曰：“冕服采装曰华，大国曰夏”。
《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。
可见，古人是以服饰华采之美为华;以疆界广阔与文化繁荣、文明道德兴盛为夏。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。
“华夏”所指即为中原诸侯国民，也是有汉朝以前对汉族先民的称谓。也可代指汉族，如： 明朝· 叶盛《水东日记·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。则有当事者而吊祭之礼不知，则是其自异於华夏矣。” 郁达夫 《满江红·闽于山戚继光祠题壁》词：“三百年来，我华夏威风欠歇。
“华夏”也指华夏族所居住的我国中原地区，后复包举我国全部领土而言，遂又为我国的古称。《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾”。《三国志·蜀志·关羽传》：“ 羽威震华夏， 曹公 议徙 许都 以避其锐”。
华夏族的祖先是生活在黄河中上游的黄帝族和炎帝族，后来这两部落的联盟在战胜蚩尤后进入中原。华夏族在中原建立了统治。
随后有了我国历史上第一个朝代是夏朝。简称“夏”。
关于“华夏”与“华夏族”的形成，考古学家马世之在《试析炎黄文化的发祥地》一文中有不同的解释：“炎黄文化即早期华夏文化。中国古代华夏集群的主体系由炎帝族与黄帝族构成，‘华夏’一词的由来同炎黄文化直接攸关。关于‘华’，不少学者认为，《周礼》和《国语》中提到的华即华山，古代华山就在河南境内，很可能即今嵩山。或谓源自‘华阳’。《史记·秦本纪》载：”[昭襄王]三十三年，客卿胡伤攻魏卷、蔡阳、长社，取之。击芒卯华阳，破之。‘《集解》谓：“司马彪曰：华阳，亭名，在密县。’《正义》谓：”《括地志》云：故华城在郑州管城县南三十里。《国语》云史伯对桓公，虢、郐十邑，华其一也。华阳即此城也。‘华阳城位于新郑县城北约20公里的华阳寨……“马先生还以1975年在湖北云梦县睡虎地出土的秦简《编年记》载有：”三十四年，攻华阳“作为印证，说”华阳“就是今新郑的华阳故城。还引用著名考古学家唐兰《西周青铜铭文分代史微》释命簋铭说”华，地名，……在今河南密县，西为嵩山，是夏族旧居，所以华即是夏，中华民族起于此“。
