1.汉字合体字的组成部分。旧称左为偏，右为旁。今泛称合体字的左右上下任何一部分为偏旁。唐颜真卿《干禄字书序》：“偏旁同者，不复广出。” 宋姜夔《谱》：“然 柳氏 大字，偏旁清劲可喜，更为奇妙。” 清俞樾《疑义举例·字因上下相涉而加偏旁例》：“字有本无偏旁，因与上下字相涉而误加者。如《诗·关雎篇》：‘展转反侧。’展字涉下转字而加车旁。”
2.指旁屋侧室。晋袁宏《后汉纪·安帝纪》：“礼：诸侯薨於路寝，大夫卒於适室。死生有命，本无偏旁可避者。”
在汉字形体中常常出现的某些组成部分。如：“位、住、俭、停”中的“亻”，“国、固、圈、围”中的“囗”，“偏、翩、篇、匾”中的“扁”，都是偏旁。
传统的汉字结构学说里，根据汉字的构成单位把汉字分成 独体字、合体字两类。独体字(日、月、牛、羊、上、下等)由笔画构成，合体字(休、取、涉、森、竿、架等)则由偏旁构成。所以，偏旁是传统汉字结构学说里的一个名称，指的是“六书”中会意、形声字里的组成部分，或表义或表音。如“休”中的“亻”和“木”，“取”中的“耳”和“又”，“架”的“加”和“木”等。偏旁由笔画构成，比笔画高一个层次。偏旁还可以按照不同的标准分类。如是否成字的，是否复合可再分的等。
六书分析方法已不完全适用于现代汉字，因此文字学界构建了汉字结构分析的新系统，这个系统是：笔画-部件-整字。与以前不同的是新系统提出了“部件”。部件同偏旁一样，也是介于笔画和整字之间 的汉字基本结构单位。与偏旁不同的是，它着眼于所有现代汉字的字形结构，不仅仅是“六书”中的会意形声，也不仅仅指具体有表音表义的构字成分。如简化字“云”中的“二”、“ㄙ”，“竖”中的“ㄧㄧ”、“又”、“土”并不都是偏旁，但它们都是部件。又如 “薅”由“ 艹、女、辰、寸”四个部件组成。绕开了生僻字及不好称说的偏旁。把汉字分解为部件可以使通用汉字的基本结构单位减到五、六百个，大大减少了中文信息处理的困难。
