格林童话产生于19世纪初，此时，神圣罗马帝国统治下的德国结构松散，无论是在国家还是民族上都缺乏统一性。1806年拿破仑瓦解了神圣罗马帝国，亦激起德意志民族意识的觉醒，大批知识分子投入民族解放运动之中。但各公国和自由城市之间存在的包括语言、文化等在内的差异成为了形成统一民族精神的障碍。
为了消除这一文化上的阻碍，一部分知识分子开始宣扬文化民族主义。他们在秉承浪漫主义文化精神的同时，亦将眼光转向民间文化传统领域，从搜集研究民间文艺入手，并借助于民歌民谣和童话故事。在这样的背景下，格林兄弟开始了对广泛流传于德国民间、蕴含德意志民族特色的童话和故事的搜集。
格林兄弟对民间文学发生兴趣在一定程度上受浪漫派作家布仑坦诺和阿尔尼姆的影响。他们收集民间童话有一套科学的方法，善于鉴别真伪，他们的童话一方面保持了民间文学原有的特色和风格，同时又进行了提炼和润色，赋予它们以简朴、明快、风趣的形式。这些童话表达了德国人民的心愿、幻想和信仰，反映了德国古老的文化传统和审美观念 。《格林童话集》于1857年格林兄弟生前出了最后一版，共收童话216篇，为世界文学宝 库增添了瑰宝 。格林兄弟在语言学研究方面成果丰硕，他们是日耳曼语言学的奠基人。
雅各布·格林(1785-1863)与威廉·格林(1786-1859)，出身官员家庭，均曾在马尔堡大学学法律，又同在卡塞尔图书馆工作和任格延根大学教授，1841年同时成为格林科学院院士。是德国的两位博学多识的学者——民间文学研究家、语言学家、历史学家。但他们最卓越的成就，却是作为世界著名的童话故事搜集家，以几十年时间(1812-1857)完成的《儿童和家庭童话集》，即现在俗称的“格林童话”，它包括200多篇童话和600多篇故事。其中的代表作如《青蛙王子》、《灰姑娘》、《白雪公主》、《小红帽》等均脍炙人口。
