楚辞又称“楚词”，是战国时代的伟大诗人屈原创造的一种诗体。作品运用楚地(今两湖一带)的文学样式、方言声韵，叙写楚地的山川人物、历史风情，具有浓厚的地方特色。汉代时，刘向把屈原的作品及宋玉等人“承袭屈赋”的作品编辑成集，名为《楚辞》。并成为继《诗经》以后，对我国文学具有深远影响的一部诗歌总集。并且是我国第一部浪漫主义诗歌总集。
《楚辞》为西汉刘向所著，相较于《诗经》作为中国北方最早的文学总集，楚辞作为南方文学总集的代表收录楚国诗歌，在其各篇著作中以屈原和宋玉的作品最受注目。一如诗经，楚辞作者考察并不容易，如《招魂》一篇，在《艺文类聚》卷七九载梁沈炯《归魂赋》认为是“屈原著”，而朱熹在《楚辞集注》中却同意王逸的说法，归诸为宋玉的作品。
“楚辞”的名称，最早见于西汉前期。《汉书·朱买臣传》中记载：“会邑子严助贵幸，荐买臣。召见，说春秋，言楚词，帝甚说(按：即悦)之。”又《汉书·王褒传》中有：“宣帝时修武帝故事……征能为楚辞九江被公，召见诵读。”宋代黄伯思在《校定楚辞序》中概括说：“盖屈宋诸骚，皆书楚语，作楚声，记楚地，名楚物，故可谓之‘楚辞’。”(见《宋文鉴》卷九十二)
楚国踞南，原为中原所轻视的蛮夷之邦;然其文化来源，与周同受殷商影响，楚庄王时势力扩张，问鼎中原，在政治文化上更大量吸收北方文化，楚辞文学受诗经深刻影响不在话下。但不同于北方文学的社会写实，楚辞受南方民族性的影响表达方式热情而浪漫，内容充满宗教色彩。借由对神话和传说的描写表达丰富的思想情感，更能呈现精彩细腻的艺术技巧，诸如比喻、象征、托物起兴等表达手法，在此得到更大的发展与运用。再者，楚国音乐与地方口语皆不同于北方，其作品呈现出与北方截然不同的文学风貌。是以韵文在北方的文学发展转向政治思想的散文之余，能在南方楚地开花结果，成就继诗经后，中国诗歌史上的第二个春天。
楚辞中收录作家有屈原、宋玉等人作品，其他如唐勒和景差的作品大多未能流传下来。屈原创作出了《离骚》、《九歌》、《九章》、《天问》等不朽作品。新莽时期，刘向辑录屈原、宋玉等人的作品，编成《楚辞》一书，共十六卷，今已失佚。后来王逸增入己作《九思》，成十七篇，并为全书作注，成书《楚辞章句》。今存王逸《楚辞章句》中，还保存了西汉人贾谊、淮南小山、东方朔、庄忌、王褒、刘向等人的作品。晋代郭璞有《楚辞注》三卷。《四库全书·总目》则说：“初，刘向裒集屈原《离骚》、《九歌》、《天问》、《九章》、《远游》、《卜居》、《渔父》，宋玉《九辩》、《招魂》，景差《大招》，而以贾谊《惜誓》，淮南小山《招隐士》，东方朔《七谏》，严忌《哀时命》，王褒《九怀》及刘向所作《九叹》，共为《楚辞》16卷，是为总集之祖。逸又益以己作《九思》与班固二‘叙’，为17卷，而各为之注。”
