周人的祖先是黄帝曾孙帝喾，元妃姜嫄的儿子弃，即后稷。商朝初年，后稷的后代公刘率族人从邰迁到磁。周人早期居于陕西武功一带，公刘时，周部落则已迁居于豳(今陕西旬邑)。由游牧部族渐变为农耕为主的城邑。自公刘起，又经九世传位，到古公亶父为部族首领时，周人受薰育 戎侵袭逼迫，不得不远徙。他们越过漆、沮和梁山，迁至渭河流域岐山以南之周原。“周”字最初写法是：上田下口，上下合成，后来演变为周字。
周原物产丰富，土地肥沃，灌溉便利，农耕条件优越，经济发展快速。古公亶父造田营舍，建邑筑城，国力迅速恢复壮大。迁到周原以后，周与商有了联系，为了保障部族安全，古公亶父与中原共主的商朝建立起稳定的同盟关系，卑事商王武乙，于商的保护下积聚力量，并且接受了商朝的文化系统，特别是有关于天命的观念，周朝建立之后，这套天命观念经过了周公旦(姬旦)的整理，成为立国的政治法理基础，进而形成了影响后代王朝数千年“奉天承运”的君权神授概念。
古公亶父之时，周部落已颇具规模。而且有三子，偏爱小儿季历。长子太伯及次子仲雍为顺父意传位与季历，自身逃亡荆蛮，与当地本土氏族结合，后为吴国。而根据《竹书纪年》以及民国之后疑古派顾颉刚等人的看法，此时期的周国已经有了“翦商”的想法，吴国的建立则是打算建立西、南两个战略方向的结果。
