在中华民族的传统文化中，“九”是阳数的极数，是个位数中最高的数，又称天数。于是，“九”成了神圣之数，凡与帝王有关的事物多与“九”有关。比如，帝王和帝位被称为“九五之尊”，帝王的殿宇楼阁及所有建筑的尺度数字多以“九”为单位，紫禁城以及皇家园林的大门，装饰用“九路钉”，每扇门上金黄色的门钉都是横九排，竖九排，共计81个。故宫“三大殿”高度都是九丈九尺，正阳门正楼也是九丈九尺，颐和园的排云殿同样是九丈九尺高。天坛最高一层直径是九丈九尺，祈年殿高是九丈九尺，就连回音壁近侧的一棵柏树也没离开九，名为“九龙柏”。清代定制，蒙古各部王公每年向皇帝进献白马八匹、白驼一匹，谓之九白之贡。其余贡品，也多以九数或九的倍数计算。就连宫廷的许多器物也以“九”冠名，如九龙杯、九龙壶、九龙柱，等等。
“九”作为数词，在古代既表示定数，也表示虚数。“九”在表示虚数时常表示多数，如成语“九转回肠”，意思是形容人的忧思到了极点，并不是说肠转了九次。在中国人的数字观念中，“九”为最大，“九”为最多。比如“九牛一毛”、“九死一生”中的“九”都是泛指其“多”;而“九五之尊”、“九霄凌云”、“九重天”中的“九”，都指最大或事物的极致。
为了形容事物的“大”或“多”，古人还喜欢采取翻倍的办法，把九翻倍成十八、三十六、七十二……如：十八罗汉、十八般武艺;三十六计、三十六行、三十六天罡;七十二地煞、孔夫子七十二弟子、孙悟空七十二变;一百零八将、新年寺院撞钟要一百零八下等。
“九”的大写为“玖”。“玖”原指次于玉的黑色美石，唐代武则天执政以后，因为“玖”的音同“九”而借为“九”的大写。
