简体字，与繁体字是相对而言的，一个汉字如果有两个以上的形体，这几个形体笔画多的叫繁体字，笔画少的叫简体字。早期的汉字是由图画发展起来的即象形字，描绘事物形象的精细和粗略就产生了简体与繁体之区别。在甲骨文中，一些字就同时存在繁体和简体。
由于隶变之后仍有不少字结构复杂，笔画繁多，南北朝以来，在常用的楷体汉字中，有一部分出现了较简便的俗字，笔画比正字少的俗字，一般被叫做简体字。中国四大名著之一的《水浒传》中就已经出现了“劉”的简化字“刘”字的写法。
简体字是流行的形体较简易的俗字，例如“臺”写作“台”、“銹、綉”写作“锈、绣”等，而简化字是在简体字的基础上整理改进由公布的法定简体字，具有唯一性。
简化字是1950年代以后中华人民共和国政府在传统汉字的基础上进行了汉字简化而产生的字体。由此亦产生了繁体字的对称，意指该字在简化前的写法。同一汉字，简化字比繁体字笔画为少。简化字在现今中国大陆地区为规范汉字的一种。不过，传统汉字中也有很多汉字并没有被简化，如：“工欲善其事，必先利其器”。这些汉字叫作传承字，既不属于繁体字，也不属于简化字。
