“六书”一词，最早见于《周礼•保氏》，但具体是指哪六书，其含义是什么，没有说。班固在《汉书•艺文志》中解六书为象形、象事、象意、象声、转注、假借，这算是已知的最早解释。许慎在《说文》中进一步明确为：“一曰指事。指事者，视而可识，察而见意，上下是也。二曰象形。象形者，画成其物，随体詰詘，日月是也。三曰形声。形声者，以事为名，取譬相成，江河是也。四曰会意。会意者，比类合谊，以见指撝，武信是也。五曰转注。转注者，建类一首，同意相受，考老是也。六曰假借。假借者，本无其字，依声託事，令长是也。”以后基本上以此为定论。六书，指汉字的六种构造条例，是后人根据汉字的形成所作的整理，而非先民原始造字法则的全部。然而，在六书出现后(时间最迟是东汉)，人们造字时：象形， 指事，形声，会意，转注， 假借。其中象形、指事、会意、形声主要是是“造字法”，转注、假借是“用字法”。
六书 - 基本概念
指古人分析汉字的构造和使用而的归纳出来六种条例。
“六书”的这个概念始见于《周礼•地官•保氏》“保氏掌谏王恶而养国子以道，乃教之六艺，……五曰六书。”东汉郑玄注引郑众说：“六书，象形、会意、转注、处事①、假借、谐声②也”(注：①处事，即“指事”;②谐声，即“形声”)。班固《汉书•艺文志》把六书之名定为象形、象事、象意、象声、转注、假借。许慎《说文解字叙》把六书之名定为：指示、象形、形声、会意、转注、假借。一般都认为，六书中象形、指事、会意、形声属于造字之法，即汉字结构的条例;转注、假借则属于用字之法。
六书大约反映了战国末到汉代人们对汉字的结构和使用情况的认识。它基本上是建立在小篆的基础上的，是一个不够完善周密的条例。但是，它对于大多数的汉字，特别是对古文字，它还是能够予以说明。“六书说”是我国文字学史上的一个重大创见。
