《史通》论述了唐代以前史书的著述情况，并对其类别、源流和体例，做了全面和系统的总结。《史通》将史学著作分为正史和杂史两大类。对于正史，按其著作的源流分为六家，即尚书家、春秋家、左传家、国语家、史记家、汉书家;又按其编纂体例，分为“编年”、“纪传”二体。对于杂史，则按其内容分为“偏记”、“小录”、“家史”、“别传”等十种。
刘知几认为，史书的体例必须严谨，与内容名实相符。他指出，史书的内容只应该记载重要的、有用的史事，而寓言、图谶(chen衬，图谶是古代以封建迷信来预卜吉凶的一种书籍)、传说和神话等，则不能作为史料编入史书中。他还强调史学家必须具备史才、史学和史识三个条件。“才”指能力，“学”指知识，“识”就是观点。三者之中，以史识最为重要。刘知几热情赞颂了古代一些史学家为真实记载历史而“仗气直书，不避强御”的勇敢精神，同时无情鞭破了那些为一己私利而歪曲历史、颠倒是非的人。
《史通》是一部价值很高的史学名著，它为我国的史学评论开辟了道路。刘知几所提出的史学方法和史学主张，给后来的许多历史学者以很大的影响，对我国的史学发展做出了重要贡献
