日常生活离不开物件的计量，其中，长度、体积和重量是最常用到的计量项目，中国古代分别称为度、量、衡。度量衡的计量取决于它们所依据的标准单位，因此，中国古代计量史实际上就是一部不断制订和统一度量衡标准的历史。
早在商周时期，中国人就已经建立了比较完备的度量衡体系。春秋战国时期(前770—前221)，随着封建生产关系及商品经济的发展，度量衡体系越来越完善，但因分裂割据，各诸侯国的度量衡制度并不统一。
秦始皇(前246—前210年在位)统一中国后，随即颁布诏令，统一度量衡制度。今天，全国很多地方都发现了秦代的量器和衡量，表明秦代统一度量衡的政令得到了有效实施。
西汉末年，在著名学者刘歆(约前53—23)主持下，重新修订度量衡。刘歆以黄钟律管和粮食作物黍为标准，重新校定各级度量衡指标。刘歆定所用黄钟律管长度为9寸，中等大小的黍，90粒依次排列正好与律管等长。以这种大小的黍为标准，100粒黍的长度就定为1尺。将这种黍倒入律管中，填满时正好1200粒。这1200粒黍的体积就定为1龠(yuè)，1200粒黍的总重量就定为12铢(半两)。在今天看来，刘歆所用的标准器物可能非常粗陋，但从中体现出来的标准化思想却与今天完全相同。这一事件也成为中国古代计量史上的一座里程碑。
此后历代，基本度量单位时有盈缩。虽也不时提出一些新的计量标准，但影响都不及西汉时期。1903年，清政府规定以尺、升、两为度量衡的基本单位。1908年，又委托当时的国际权度局以铂铱合金制作中国的计量标准器。这也是中国古代历史上最后一次统一度量衡的活动。
综观中国历史，度量衡制度从来都不只是一个技术问题，还与政府的权威和合法性密切相关。历朝历代，每当新政府上台，必然要推出自己的度量衡体系。在紫禁城太和殿前就有二件极具象征性的物品，一为象征授时的日晷，另一个就是象征度量衡的嘉量。
