1972年联合国人类环境会议以后，“环境保护”这一术语被广泛的采环保用。如前苏联将“自然保护”这一传统用语逐渐改为“环境保护”;中国在1956年提出了“综合利用”工业废物方针，20世纪60年代末提出“三废”处理和回收利用的概念，到20世纪70年代改用“环境保护”这一比较科学的概念。
根据《中华人民共和国环境保护法》的规定，环境保护的内容包括保护自然环境和防治污染和其他公害两个方面。也就是说，要运用现代环境科学的理论和方法，在更好的利用资源的同时深入认识、掌握污染和破坏环境的根源和危害，有计划的保护环境，恢复生态，预防环境质量的恶化，控制环境污染，促进人类与环境的协调发展。
中国重视环保还比较晚，现在各级政府的重视程度还有差距，能够称得上环保政府的并不多见，所以谈环保市民还为时太早。
