传说盘古开天辟地以后，人类最初出现三皇及后来的五帝，人类迎来了新的时代，三皇五帝率领民众开创了上古中华文明，现代考古发现这一时期大量的文化遗址，后人把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的英雄业绩。所以人们把原始社会中后期出现的为人类做出卓越贡献的君王称为“三皇五帝”，而是以真实的口传历史部落首领们为三皇，被《汉书》载入;对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
“皇”的原始意义为帝王，《说文》说“始王天下者”。“帝”，帝王，《说文解字》说“王天下之号也。”秦始皇统一华夏，自认为功过“三皇五帝”，因此将“皇”和“帝”组合发明为“皇帝”这一称号。实际上这个称号同古代部落首领、氏、后、王等没有什么区别，只是修饰了词组，取其尊贵。
本词条中的“三皇五帝”是最接近中国夏朝之前的上古“帝王”，和神话时代的三皇五帝完全不同的。不同时期对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有八说，五帝有六说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇五帝于(公元前26世纪~公元前2070)。
典籍记载
三皇
“三皇”按照流传最广的道教文化来说是：伏羲、女娲、神农(炎帝)。但是根据典籍记载众说纷纭，并无定论。
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇。
《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。
《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农。
《运斗枢》、《元命苞》等书载：三皇为伏羲、神农外，还有建立婚姻制度造人的女娲。
《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。
《三字经》：自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。(伏羲、神农、黄帝)
汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，奉为三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形;中三皇则人面蛇身或龙身;后三皇中的后天皇人首龙身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
至于五位古帝，说法也各异。
《世本》、《大戴礼记》、《史记·五帝本纪》列黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜为五帝。
《礼记·月令》以大皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼为五帝。
《尚书序》、《帝王世纪》则视少昊(皞)、颛顼、高辛(帝喾〕、唐尧、虞舜为五帝。
此外，又有把五方天神合称为五帝的神话。东汉王逸注《楚辞·惜诵》中的“五帝”为五方神，即东方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方颛顼、中央黄帝;而唐贾公彦疏《周礼·天官》“祀五帝”，为东方青帝灵威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黄帝含枢纽、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先纪。
秦国原有四帝(白帝、青帝、黄帝、炎帝)崇拜，加上黑帝为五帝。按吕不韦十二纪的提法，五帝是主管四方、四时和五行之神。黄帝居中，具土德;大皞居东方，具木德，主春，亦称春帝;炎帝居南方，具火德，主夏，亦称炎帝;少皞居西方，具金德，主秋，亦称白帝;颛顼居北方，具水德，主冬，亦称黑帝。(《吕氏春秋·召类》)三皇五帝究竟指谁?对于五帝，则一般采取《史记·五帝本纪》的说法。
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜(《大戴礼记》);
羲(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜(《战国策》);
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼(《吕氏春秋》);
黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧(《资治通鉴外纪》);
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜(伪《尚书序》);以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这个三皇五帝说被奉为古代的信史;
黄帝(轩辕)、青帝(伏羲)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)，(五方上帝)。
