“四大名著”的最初提法是“四大奇书”，中国在明末清初最先有了这种说法。李渔曾在醉田堂刊本《三国志演义》序中称：“冯梦龙亦有四大奇书之目，曰三国也，水浒也，西游与金瓶梅也。……”当时已有“明代四大奇书”的说法，即《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《金瓶梅》。明末清初之际，“四大奇书”的提法已得到相当的固定和流行。清代乾隆年间问世的《红楼梦》被公认是中国古典小说的最高峰，取代了《金瓶梅》，四大奇书至此定型。
“四大名著”全称“四大古典文学名著”是“四大奇书”的现代说法，时间自然也不会早了。因此，现在“四大名著”(四大奇书)的提法一定是出现在《红楼梦》成书之后。
相较于“奇书”，“名著”的称呼更有文化意味，更强调在文化上的成就，四大名著不是某个人定下来的，而是在流传过程中广大读者研究、解读、衡量后评定出来的，承载了许多文化精华，在潜移默化中对许多人的思维智慧、为人处世方式产生了影响，对往后社会思潮、社会风气、政治生态变化有着深远影响。
现在中国的四大名著公认为：《三国演义》(罗贯中)、《水浒传》(施耐庵)、《西游记》(吴承恩)、《红楼梦》(曹雪芹)(据传是上世纪50年代人民文学出版社出版这四部名著的时候定名为四大名著，从此定名)。
四大名著是中国名著之一现乃至全人类共同历史悠久的宝贵文化遗产，在整个华人世界中有着深远的影响。在中国文化史上也是一大创举。研读中国四大名著，是浏览中国古典文学的智能之海，也是阅历中国传统人文、社会、伦理、历史、地理、民俗、心理、处事策略的知识之库。
