粤曲源自粤剧清唱。约于清道光年间，有以清唱粤剧为 业的八音班。
民国以后，在茶楼歌台上逐渐出现了明目女子演唱粤曲，人们呼 她们为“女伶”。她们改“戏棚官话”为广州方言，改假嗓为真嗓，并划分为大喉、平喉(此为男角专用腔)、子喉(为女角专用腔)3种唱法，粤曲进入了鼎盛时期，史称“女伶时期”。
辛亥革命后，又出现明眼女艺人(亦称“女伶”)演唱粤曲。1918～1938年，是女伶演唱的全盛时期。
中华人民共和国成立后，在“百花齐放、百家争鸣、推陈出新”的方针指引下，粤曲出现了一个欣欣向荣的局面。1958年，集中优秀演员和乐师，成立了广东音乐曲艺团，在继承传统的基础上大力改革创新，使粤曲从基本单一的站唱，发展为有弹唱、说唱、表演唱、小组唱等多种形式，培养出大批新生力量，在创作出大量新曲目的同时，还整理了不少传统曲目。在“文化大革命”期间，粤曲备受摧残。“文化大革命”结束后，粤曲逐步得到恢复。政府文化主管部门采取繁荣创作、培养接班人以及大力推动群众性粤曲演唱活动等措施，使粤曲从20世纪80年代起进入一个新的发展时期。
