公元581年，北周贵戚杨坚纂夺了宇文氏的政权，建立了隋朝。公元589年，隋朝军队攻入建康，灭掉了南朝最后一个割据政权——陈，统一了全国。隋文帝定都长安以后，为了巩固统一和加强集权，在政治、军事、经济等诸方面实行了一系列的改革，如改革官制、兵制，均田减赋，建立科举制等等，使社会的政治、经济秩序形成了一个初步稳定的形势。
公元605年，隋炀帝时开凿了一条贯穿南北的大运河，全长3500多里，以洛阳为中心，东北到河北琢县，南至浙江余杭。这条河对当时南北经济的发展、贸易的往来，技术、文化的交流都发挥了重要作用。
