重阳节的起源，最早可以推到春秋战国时期。屈原的《远游》诗中，就有“集重阳入帝官兮”之句。战国时代，重阳已受到人们重视，但只是在帝宫中进行的活动。
到了汉代。过重阳节的习俗渐渐流行。相传汉高祖刘邦的妃子戚夫人遭到吕后的谋害，其身前一位侍女贾氏被逐出宫，嫁与贫民为妻。贾氏便把重阳的活动带到了民间。贾氏对人说：在皇宫中，每年九月初九日，都要佩茱萸、食篷饵、饮菊花酒，以求长寿。从此重阳的风俗便在民间传开了。
三国时的曹丕给钟繇的信中说“岁往月来，忽复九月九日，九为阳数，日月并应，俗嘉其名。”可见，过重阳节的习俗在文人雅士中已颇为盛行。
到魏晋南北朝时，重阳已为民间普遍重视。晋人周处《风土记》中记载：“以重阳相会，登山饮酒，谓登高会，又名茱萸会。”又《齐人月令》中说：“重阳之日，必以糕酒登高眺远，为时宴之游赏，以畅秋志。酒必采茱萸以泛之，既醉而还。”晋朝诗人谢灵运为了重阳节登高，还制作了一种“谢公履”，前后有活动屐齿，上下山时可分别取去前后齿，使登高更为方便。
到了宋代，重阳节更为热闹，《东京梦华录》中曾记载了当时北宋重阳的盛况。《武林旧事》也记载有南宋宫廷“于八日作重九排当”，以待翌日隆重游乐一番。明代，皇宫中宦官宫妃从初一时就开始吃花糕。九日重阳，皇帝还要亲自到万岁山登高览胜。此风俗一直流传到清代。
九月是一年中的黄金时节，“九九艳阳天”，云淡山清，秋高气爽，又正值丰收季节，橘红橙黄，栗开榴绽，金桂飘香，遍野盛开的黄花，满山丰硕的果实，风光迤逦，是出外游览的最好季节。历代人们在重阳的活动中流传了不少故事，故重阳也有不少别称。汉代的风俗，人们在这天要饮菊花酒，以袯除不祥，于是，又称重阳为“秋袯”。晋代因为大诗人陶渊明喜欢在重阳赏菊，人们又呼为“菊节“或“金节”。南北朝时，由于荆楚一带，人们不约而同地在此日“籍野饮宴”，如现在的所谓“野餐”。后来蔚成风气，所以有人也就把它称为“野餐节”。
