早产儿是指胎龄不足37周分娩的活产婴儿，此类儿童通常出生后体重低于2500g，可能伴有器官发育不全。由于儿童体重低，各系统器官发育不完善，可能在出生后生长、身高、体重较足月儿发育缓慢，成年后可能会影响身高。
但部分早产儿没有出现明显后遗症，且后天护理得当、营养状态充足，可以在出生后出现追赶生长，生长速度较足月儿快。通常在6个月内或1岁内，最迟在2岁内实现有效追赶生长，达到足月儿相应体格生长发育指标，但仍有部分儿童不能完成有效追赶生长。如果3岁之后身材仍然较同龄儿童矮，未能实现有效追赶生长，这类儿童大部分在成年后身材较矮。