一般认为胎龄小于37周为早产儿。随着新生儿救治技术的发展，医疗技术的进步，救治的早产儿胎龄越来越小，有些医院甚至救治过胎龄22周的孩子。胎龄22周和胎龄36周的孩子都叫早产儿，但在医学方面有很多名词。如果新生儿的出生体重小于2500g，称为低出生体重儿；如果出生体重小于1500g，称为极低出生体重儿；如果出生体重小于1000g，称为超低出生体重儿。但是这个数值也不是绝对的，如果体重处于胎龄平均体重的10-90个百分位，叫适于胎龄儿，这个显然是医生比较愿意看到的情况；如果出生体重小于胎龄平均体重的10个百分位，就是小于胎龄儿；如果在90个百分位以上，叫做大于胎龄儿。
小于胎龄儿除了要评估胎龄、体重等常会出现的病理生理特点之外，还要特别关注小于胎龄的原因，也就是宫内发育落后的情况。如果单纯以出生胎龄来评估孩子的病情，或者单纯以出生体重来评估病情，都不够全面，需将出生体重和胎龄结合，进行大致评估。