对于刚刚接触世界的新生儿，他们必须要尽快调整其生理功能和行为以适应生后新环境的特殊需求，也就是说，他们一出生就将处于一个不断学习的过程。初期，婴儿在清醒状态下可以学习如何运动口腔肌肉以吸入奶汁、学习如何改变吮吸方式产生强化刺激以获得奶汁、熟悉母亲的声音或甜味液体；可以用耳朵和眼睛进行交叉感官学习；对触觉和味觉刺激也会表现出条件反射作用。然而，新生儿大部分时间都在睡觉，这会不会影响他们的学习进度呢？其实，即便在睡眠中，新生儿也还可以处理外界信息的。睡眠中婴儿的脑活跃性依然很高，能分辨声音等信息，提示婴儿对特定刺激形成思想意识并区分这些刺激。而哥伦比亚大学William Fifer等专家的研究更是将睡眠中婴儿的能力提到了更高的水平，他们提出：“睡眠中的婴儿不但可以处理信息，而且还可以学习信息之间的关联，即具有学习能力。”
该研究对处于动眼睡眠状态的1天到2天大的婴儿施以刺激 (先给一个声音，然后对着婴儿眼部吹气，即完成了一次刺激过程，该刺激过程在婴儿睡眠时反复出现)，并通过婴儿脸和头皮上的电极收集生物电活动。睡眠中的婴儿很快掌握了声音和吹气出现的规律。另外，在随后的训练中，受试婴儿表现出额部最大正脑电图慢波，表明记忆处于更新中。
因此，专家建议，在非清醒状态下学习外部刺激的能力对婴儿快速适应生后环境及婴儿生存是至关重要的。此外，由于眼睑反应与小脑功能有关，该研究还提供了一种早期鉴别婴儿发育障碍(如自闭症、诵读困难)的途径。
