自闭症困扰不少家长，科大科学家证实基因影响大脑皮层的成长，在小鼠身上成功发现Axin蛋白能影响中间前体细胞，从而决定大脑的体积。在研究中，20只受Axin刺激的小鼠，其中约9成老鼠出现自闭症的行为，例如逃避其他老鼠等。研究员指现时已找到自闭症真凶，下一步可研发新药。
每90名儿童就有一人患有自闭症，科学家虽已知道自闭症患者的大脑皮层较普通人为厚，但一直未找到令皮层变厚的成因。
科大理学院院长叶玉如及其研究团队，约三年前针对大脑皮层变厚的问题，探究与基因关系。负责研究的生命科学部副研究员方伟群，在3年前因研究Axin蛋白在癌症的角色中，发现对大脑皮层有影响，故转变研究Axin蛋白对自闭症的影响。 方伟群指，在人类24对基因中，排第16的基因蛋白Axin能影响神经细胞数量，会影响皮层厚薄及控制大脑体积，过去三年在逾百隻小鼠身上做实验。
由于出生后的小老鼠大脑已发育，故研究员在母体中的幼鼠入手。幼鼠在母体中第13天（等同人类胚胎成长至两至三个月）接受注射，研究员在小鼠的脑腔，注入防止Axin蛋白溶解的物质，小鼠在5日后出生，研究员发现Axin蛋白刺激皮层细胞，受注射的小鼠脑细胞较一般小鼠多五至八成，即皮层较厚。
20只受注射的小鼠发育和普通鼠一样，但约9成小鼠出现重复自我清洁行为，社交上逃避陌生老鼠，性格固执，坚持埋藏所有波子等，类似一般的自闭症行為。
叶玉如表示：目前研究发现Axin蛋白的角色，如同生物标签（bio-marker），有助日后研发干细胞疗法，令皮层改变厚薄。对于脑细胞不足的疾病如脑退化症，Axin蛋白有助刺激脑干细胞增长，理论上有望治疗脑退化症。
叶玉如认为胎儿在母体神经细胞已发育成长，故在怀孕期介入治疗较为有效，但强调现仍在基础研究阶段，未能在人类身上应用。Axin蛋白对大脑的影响研究报告已刊登在权威科学期刊《Neuron》。
（ 整理改编：吕洁）
